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Seguramente al momento de comprar un carro es cuando más oímos hablar de la tracción: que si delantera, que si trasera, que si en las cuatro ruedas. O peor todavía es cuando nos la presentan con letras y números como AWD, FWD, 4WD, RWD o 4×4 y 4×2. Muchos ponemos cara de póker y nos limitamos a asentir con la cabeza, porque en realidad no tenemos ni idea de qué nos están hablando.

Antes de explicar qué significa cada una de las siglas con las que se identifica, es fundamental saber qué es la tracción: Un sistema de transmisión de fuerza desde el motor hacia las ruedas que sirve como método de seguridad para prevenir la pérdida de adherencia cuando se acelera demasiado, se realiza un cambio brusco de dirección o se debe conducir por terrenos pedregosos, arenosos, con barro, en suelos mojados o muy duros.

Resulta que los diferentes tipos de conducción y la clase de pavimento por el que nos movemos necesitan una tracción específica para que el carro agarre en las curvas y no vaya a perder su trayectoria cuando se realiza un cambio brusco en la dirección.

Su funcionamiento se apoya en los mismos sensores y maneras de accionar del sistema de frenos ABS, con la diferencia de que la tracción solo evita que se produzcan pérdidas de motricidad por exceso de aceleración.

Después de esta superficial explicación (no creo que necesitemos adentrarnos más en el tema de su funcionamiento o sus componentes, al menos de momento), pasemos a desentrañar lo que significan tantos números y letras.

Tracción 4×2

Cuando hablamos de un carro con este tipo de tracción, nos referimos al que tiene sistema de tracción delantera o trasera, no en las cuatro ruedas. Y acá comenzamos con los significados:

– FWD (Front Whell Drive): Se refiere a la tracción delantera y es la que usan la mayoría de los carros, es el sistema en el que la potencia del motor se transmite sólo a las ruedas del eje delantero, que es el mismo en el que se suele encontrar la dirección del auto. En este caso los vehículos son más ligeros (no necesitan tren de transmisión y diferencial), cuando hay mal clima las ruedas delanteras se aferran más al pavimento, tienen un mantenimiento más sencillo y son fáciles de controlar en condiciones adversas para un conductor estándar.

Como desventajas de este tipo de tracción podemos mencionar que tienen dos terceras partes de su peso en la zona delantera, alejándose del reparto de masas ideal que es 50% adelante y el otro 50% atrás, el carro tiende a desviarse lateralmente con aceleraciones muy fuertes y tienen menos maniobrabilidad porque las ruedas delanteras tienen menor ángulo de giro.

– RWD (Rear Wheel Drive): Estamos hablando de la tracción trasera a la que también se le llama propulsión trasera y en este la transmisión del movimiento del motor se realiza sobre el eje trasero de manera que las ruedas de atrás toman la potencia del motor y empujan el carro. Los vehículos con este sistema tienen mejor aceleración, las masas están más equilibradas (aunque tampoco llega al 50/50 de porcentaje) y el trabajo de aceleración, tracción y frenado es repartido.

Sin embargo son automóviles más difíciles de controlar en condiciones adversas, pues no cuenta con la aceleración en las ruedas en las que está la dirección del vehículo, lo que hace que sea más difícil volver a tener el control del carro después de algún problema, no tienen buen agarre en terreno mojado, además son más pesados y esto implica menos relación entre potencia y peso.

Tracción 4×4

También llamados tracción en las cuatro ruedas, doble tracción o tracción total; en este sistema de transmisión todas las ruedas pueden recibir simultáneamente la potencia del motor. Está presente en la mayoría de camionetas y todoterrenos, así como en carros deportivos de alta gama y algunos otros vehículos. Los 4×4 tienen diferentes categorías y siglas, como veremos a continuación.

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– 4WD (Four Wheel Drive): Es la tracción total conectable, lo que quiere decir que tiene tracción permanente solo en las ruedas traseras y la delantera se conecta con una palanca o un botón cuando el conductor decida que necesita usarla para que las cuatro llantas giren a la misma velocidad, por ejemplo cuando va conduciendo por terrenos agrestes. Solo se debe acoplar la tracción integral cuando realmente sea imprescindible, porque el consumo de combustible y el gasto de los neumáticos se elevan considerablemente.

En un sistema de tracción total conectable sin diferencial central, la fuerza de tracción del motor se transmite al cambio y de ahí a la caja de transferencia que reparte la transmisión a cada eje. Cuando se selecciona 2WD, la fuerza de tracción se distribuye a dos ruedas y cuando se selecciona 4WD, la fuerza de tracción se distribuye a las cuatro ruedas.

– AWD (All Wheel Drive): También se le conoce como tracción integral y es cuando se distribuye siempre la fuerza de tracción a las cuatro ruedas en forma total y permanente en cuanto se enciende el carro, es ideal para terrenos de baja adherencia o carreteras mojadas.

La mayor diferencia entre los vehículos de tracción permanente y los conectables es que estos últimos no se pueden mantener en carretera con tracción en las cuatro ruedas porque se calientan y pueden causar problemas al rodar en curvas sobre un terreno con buena adherencia, sobre todo si se conduce a alta velocidad generando un desgaste prematuro de los neumáticos, pérdida de adherencia y daños en el cambio o el transfer, así que sólo debe usarse cuando las condiciones del camino lo exigen. Los permanentes están diseñados para funcionar todo el tiempo y en los más sofisticados la distribución de tracción puede variar de acuerdo con las condiciones de la vía.