Dirección Asistida: ¿Cómo Funciona y Qué Hacer si Falla?

Hoy en día, muchos carros y casi todos los camiones y vehículos utilitarios tienen dirección asistida. Este sistema, también conocido como dirección hidráulica, hace que estacionar y conducir a baja velocidad sea mucho más fácil, lo cual es especialmente útil para vehículos pesados y para conductores que no tienen mucha fuerza. Pero, ¿cómo influye en la conducción?

La dirección asistida: Cómo funciona y sus componentes clave

La dirección asistida es un sistema que facilita el giro de las ruedas de un vehículo, utilizando potencia hidráulica, eléctrica o una combinación de ambas. Este sistema reduce significativamente el esfuerzo necesario para maniobrar el volante, haciendo la conducción más fácil y cómoda.

¿Cómo funciona la dirección asistida?

El funcionamiento de la dirección asistida puede variar, pero en términos generales, este sistema puede simplemente proporcionar un impulso adicional al movimiento del volante o, en algunos casos, hacer todo el trabajo de girar las ruedas en respuesta a los movimientos del conductor. En cualquier caso, la dirección asistida reduce considerablemente el esfuerzo que se requiere para girar el volante.

Componentes de un sistema de dirección asistida hidráulica típica

Aunque los sistemas de dirección asistida pueden variar en diseño, una configuración hidráulica típica incluye los siguientes componentes:

• Sensor de fuerza o torque: Este sensor está conectado al volante y detecta la fuerza o el torque aplicado por el conductor. Básicamente, el sistema «sabe» cuándo el conductor está girando el volante y las ruedas del automóvil aún no han alcanzado esa dirección. De esta manera, el sistema puede proporcionar asistencia justo cuando es necesario.
• Bomba de dirección asistida: La bomba es accionada por el motor del automóvil, generalmente a través de una correa, y su función es aumentar la presión del líquido de la dirección asistida. Esta bomba puede aumentar la presión del líquido hasta 100 veces la presión atmosférica, permitiendo que el sistema funcione eficientemente.
• Conjunto de válvulas: El conjunto de válvulas dirige el fluido a alta presión a través de mangueras o tubos metálicos hacia un lado u otro del sistema de dirección, dependiendo de la dirección en que se haya girado el volante. Estas válvulas son cruciales para asegurar que el líquido de dirección asistida fluya correctamente y brinde la asistencia necesaria en el momento adecuado.
• Actuadores: Los actuadores son dispositivos que utilizan el líquido de dirección asistida a alta presión para ayudar a empujar las ruedas delanteras hacia un lado u otro. Los detalles de cómo funcionan estos actuadores pueden variar según el tipo de sistema de dirección que tenga el vehículo, ya sea de cremallera o de bolas recirculantes.
• Sistemas de dirección asistida eléctrica: Los sistemas de dirección asistida eléctrica funcionan de manera diferente a los hidráulicos, pero logran resultados similares. En lugar de utilizar líquido a alta presión, estos sistemas emplean motores eléctricos para proporcionar la asistencia necesaria al girar el volante. Este tipo de dirección asistida es cada vez más común debido a su eficiencia y menor necesidad de mantenimiento en comparación con los sistemas hidráulicos.

Ventajas de la dirección asistida

• Reducción del esfuerzo físico: La principal ventaja de la dirección asistida es la reducción del esfuerzo físico necesario para girar el volante, lo que facilita maniobras como estacionar o realizar giros cerrados.
• Mejora en la maniobrabilidad: La dirección asistida mejora significativamente la maniobrabilidad del vehículo, permitiendo que los conductores mantengan un mejor control del mismo, especialmente a bajas velocidades.
• Aumento de la seguridad: Al facilitar el control del vehículo, la dirección asistida también contribuye a aumentar la seguridad en la conducción, reduciendo el riesgo de accidentes.

Los objetivos de la dirección asistida

La dirección asistida tiene como propósito principal facilitar el manejo del vehículo, pero idealmente, debería hacerlo sin afectar negativamente la experiencia de conducción. Aquí exploraremos los objetivos clave de la dirección asistida y cómo los fabricantes de vehículos intentan alcanzarlos.

Facilitar la dirección sin comprometer el manejo

El objetivo principal de la dirección asistida es hacer que girar el volante sea más fácil, especialmente a bajas velocidades y durante maniobras complicadas como estacionar. Sin embargo, es crucial que esta asistencia no comprometa la precisión y la respuesta del manejo del vehículo. Esto significa que la dirección asistida debe ser:

Rápida y precisa

La dirección debe responder rápidamente a los movimientos del volante sin retrasos ni imprecisiones. Esto asegura que el conductor pueda maniobrar el vehículo de manera exacta y segura, independientemente de la velocidad a la que se esté conduciendo.

No demasiado sensible

Aunque la dirección asistida debe ser rápida y precisa, también es importante que no sea demasiado sensible. Una dirección excesivamente sensible puede hacer que el vehículo sea difícil de controlar, especialmente a altas velocidades. La clave es encontrar un equilibrio que permita un control fácil y seguro en todas las condiciones de conducción.

Mantenimiento del «feedback» al conductor

Otro objetivo crucial de la dirección asistida es mantener la sensación de «feedback» o retroalimentación al conductor. Esto significa que, incluso con la asistencia, el conductor debe poder sentir lo que están haciendo las ruedas en todo momento. Este feedback es esencial para la seguridad y el control, ya que permite al conductor percibir el estado de la carretera y las condiciones de manejo.

Logros de los fabricantes de vehículos

Todos los fabricantes de vehículos se esfuerzan por alcanzar estos objetivos con sus sistemas de dirección asistida. Gracias a los avances tecnológicos y a un diseño cuidadoso, la mayoría de los sistemas de dirección asistida modernos logran equilibrar la facilidad de manejo con la precisión y el control necesarios.

Sistemas hidráulicos y eléctricos modernos

Tanto los sistemas hidráulicos como los eléctricos han evolucionado para proporcionar la asistencia necesaria sin sacrificar el rendimiento del manejo. Los sistemas eléctricos, en particular, han permitido un mayor control y ajuste de la asistencia, adaptándose mejor a diferentes condiciones de manejo y preferencias del conductor.

Impacto en el manejo

Cuando los sistemas de dirección asistida funcionan correctamente, generalmente no tienen un gran impacto negativo en el manejo del vehículo. Los conductores pueden disfrutar de una dirección facilitada sin perder la precisión y el control necesarios para una conducción segura y eficiente.

Cómo afecta la dirección asistida al manejo

Aunque la dirección asistida mejora significativamente la facilidad de manejo, siempre hay algún efecto en la experiencia de conducción. Es muy difícil diseñar un sistema de dirección asistida que permita maniobrar fácilmente a baja velocidad y al mismo tiempo proporcione una buena respuesta al conductor, a menudo denominada «»sensación de la carretera»».

Compensaciones en la dirección asistida

Ningún sistema de dirección asistida diseñado hasta ahora puede brindar la sensación de la carretera de un sistema manual bien diseñado en un automóvil deportivo como un Lotus Elise. Existen compensaciones, y los sistemas de dirección asistida de algunos vehículos enfatizan la sensación de la carretera, como en un Porsche Boxster, mientras que otros favorecen la facilidad de conducción, como en la mayoría de los sedanes. En los automóviles de alto rendimiento, la dirección puede sentirse ligeramente pesada a veces (aunque no tanto como en los automóviles con dirección manual), mientras que en los automóviles de lujo, o especialmente en los vehículos utilitarios grandes como un Chevy Suburban, la dirección puede sentirse muy liviana, incluso al estacionar.

Punto muerto en la dirección

Un fenómeno relacionado es el «»punto muerto»» cuando las ruedas están centradas; es decir, un ligero giro del volante puede no producir un cambio inmediato en la dirección del carro. Este punto muerto varía de un vehículo a otro. Los carros de alto rendimiento suelen tener una respuesta más precisa y, por tanto, menos puntos muertos, lo que puede hacer que sean algo nerviosos a alta velocidad. Por otro lado, los modelos de lujo pueden tener una respuesta un poco más lenta para ofrecer una conducción más estable y relajada.

Impacto de una falla en la dirección asistida

El mayor efecto que la dirección asistida tiene sobre el manejo es lo que sucede si el sistema falla. La falla de la dirección asistida es muy poco frecuente, pero es importante saber qué esperar si ocurre. Las razones más comunes de falla de la dirección asistida son:

• Pérdida de líquido: debido a una fuga lenta o repentina (solo en sistemas hidráulicos).
• Falla de la bomba: (solo en sistemas hidráulicos).
• Pérdida de potencia: en sistemas hidráulico y eléctrico, ya sea por falla del motor o por pérdida de potencia únicamente en el sistema de dirección.

Si falla la dirección asistida, puede resultar muy difícil conducir el vehículo. Un sistema de dirección diseñado para funcionar con asistencia no está diseñado para funcionar sin esa potencia y, debido a las relaciones de la dirección y otras consideraciones geométricas, puede ser sorprendentemente difícil girar el volante.

Qué hacer si falla la dirección asistida

1. No te asustes: Puede parecer que no puedes conducir el automóvil en absoluto, pero sí puedes, solo que es más difícil.
2. Reduce la velocidad suavemente: No frenes de golpe.
3. Usa los frenos con cuidado: Si la causa de la falla fue una pérdida de potencia en todo el vehículo, los frenos también pueden ser más difíciles de usar, pero funcionan, solo requieren más fuerza.
4. Enciende las luces de emergencia: Si estás en el tráfico, enciende los intermitentes.
5. Dirígete lentamente hacia el costado de la carretera: Puede ser difícil girar el volante, pero puedes hacerlo.
6. Haz revisar la dirección de inmediato: Puede ser seguro, aunque más difícil, conducir el automóvil, pero también puede haber algún problema mecánico que lo vuelva inseguro.

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